Tom Lehrer était mathématicien et satiriste musical de renommée internationale.Crédit: Anthony Pidgeon / Redferns via Getty
Bien qu’il soit surtout connu pour ses chansons humoristiques et satiriques, Tom Lehrer, décédé le 26 juillet à l’âge de 97 ans, la majeure partie de sa vie de mathématicien académique. Ses chansons, extrêmement populaires, en particulier dans ses États-Unis d’origine, ont souvent affecté des sujets scientifiques et mathématiques et lui ont servi de nombreux fans dans le monde de la recherche.
“Il était vraiment unique en son genre”, explique le mathématicien Marcus du Sautoy à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni. “Je ne pense pas que quiconque ait eu raison de lui avant ou plus tard pour ses textes mathématiques et scientifiques très intelligents, mais extrêmement informés.”
Par exemple, la chanson de Lehrer de «Lobachevsky» de 1951 est une satire sur la valeur du plagiat pour la réussite scolaire, présentée dans la voix d’un mathématicien russe qui a appris le secret de Nikolai Lobachevsky, pionnier de la géométrie hyperbolique. (“Plagier / facile le travail de personne d’autre évite les yeux”, a-t-il chanté; “s’assurer de toujours l’appeler la recherche.”) La chanson, vous dites Sautoy, “était la première fois que j’entendais le nom Lobachevsky, l’un des grands géomètres du XIXe siècle”.
Né en 1928 d’une famille juive à New York, Lehrer était un merveilleux enfant qui est entré à l’Université de Harvard à Cambridge, Massachusetts, 15 ans et s’est formé avec un diplôme en mathématiques en 1946. Il a travaillé pendant un certain temps dans une entreprise qui a fait des instruments scientifiques tout en chantant dans les théâtres et les clubs de la région de Boston. Il a enregistré un album en 1953; Malgré (ou peut-être à cause de) leur sujet parfois risqué ou sombre, ses chansons ont progressivement acquis un culte après.
En 1955, Lehrer a été repêché dans l’armée américaine, après quoi il a été recruté pour travailler pour la US National Security Agency. En 1960, il est retourné au monde universitaire et a d’abord enseigné les mathématiques à Harvard, puis au Massachusetts Institute of Technology, et plus tard à l’Université de Californie à Santa Cruz (où il a également enseigné une classe en théâtre musical). Il a continué à jouer et à faire des tournées à la fin des années 1950 et 1960 et est devenu populaire au Royaume-Uni à travers son château hebdomadaire, livrant des chansons satiriques à la BBC -TV Le rapport de gel.
Une telle exposition a fait de lui une icône d’autres satiristes musicaux et des sous-chargeurs légers, comme Richard Lilsegoe, un contributeur régulier à la BBCS À l’échelle nationale et C’est la vie! “Pour mon père, Lehrer était un héros”, explique le fils de Stilgo, Jack Stilgoe, spécialiste de l’innovation responsable à l’University College de Londres.
Lehrers satire sur la science et la vie universitaire, dit Stilgoe, “le public a montré un monde qu’ils ne verraient pas autrement, à une époque où les scientifiques étaient emmêlés dans la guerre froide et d’autres questions avec des efforts élevés.”
“Ses paroles pourraient être vicieuses”, explique Stilgoe, citant en particulier l’attaque de Lehrer en 1965 contre le scientifique allemand des fusées Wernher von Braun, qui a été amené au programme d’espace américain après avoir développé la bombe V-2 en Allemagne nazie (“ne disant pas qu’il est hypocrite / dit?”). La chanson “est aussi pertinente aujourd’hui que nous le pensons aux produits que Big Tech lance dans le monde”, explique Stilgoe.
Les compositions de Lehrer de Lehrer pour de nombreux scientifiques sont probablement «les éléments» (1959), un virtuose, Pirates de Penzance.
“Un de mes professeurs de sciences m’a prêté un lien avec les chansons de la sienne”, dites-vous Sautoy. “J’étais un grand fan de Gilbert et Sullivan, alors bien sûr, je suis tombé pour la chanson des éléments tout de suite.”