Les personnes infectées par le virus provoquant le Covid-19 (poumons d’une personne atteinte de la maladie présentée ici) ont un risque accru de presque deux parties de décès lié au cancer, selon les données.Crédit: Rajaaisya / Science Photo Library
Les cellules tumorales qui peuvent rester dormantes pendant des décennies – jusqu’au jour elles déclenchent une rechute. Maintenant, des expériences chez la souris montrent que ces cellules indésirables peuvent être éveillées de leurs potins à des maladies respiratoires ordinaires telles que Covid-19 ou grippe.
Les résultats qui ont été publiés dans Nature le 30 juillet1semble également s’étendre aux humains: les données de milliers de personnes montrent que l’infection par le coronavirus SRAS-COV-2 est associée à une augmentation presque double de la mort liée au cancer, ce qui peut aider à expliquer pourquoi le taux de mortalité contre le cancer a augmenté tôt pendant la pandémie Covid-19.
Les résultats sont “vraiment assez dramatiques”, explique James DeGregori, biologiste du cancer à l’École de médecine de l’Université du Colorado à Aurora et écrivain de l’étude. “Les infections virales respiratoires n’ont pas simplement réveillé les cellules”, dit-il, ils les ont également amenés à se propager ou à se multiplier “en grand nombre”.
Raisons de se réveiller
Les chercheurs ont vu des cellules cancéreuses dormantes qui étaient détachées de la tumeur initiale et se cachant dans des tissus tels que la moelle osseuse chez les personnes dans la rémission du cancer du sein, de la prostate et de la peau, entre autres. Ces cellules, un précurseur des métastases – qui est la propagation des organes éloignés – sont un problème, même dans les survivants de ces cancers. Par exemple, ces cellules dans environ un quart des survivants du cancer du sein peuvent déclencher une rechute et des métastases.
Les chercheurs ont longtemps essayé de révéler ce qui déclenche ces cellules à réécrire. Des travaux antérieurs ont suggéré une inflammation chronique comme une culpabilité, comme celle causée par le tabac de cigarettes2 et vieillissement3.
Lorsqu’elles sont exposées à des virus de la grippe, ces cellules cancéreuses endormies (vertes) ont suscité leurs potins, qui indiquaient un marqueur (magenta).Crédit: Bryan Johnson
Degregory et ses collègues se sont demandé si une inflammation aiguë causée par une infection des voies respiratoires pourrait également réactiver les cellules cancéreuses dormantes. Pour tester cela, les chercheurs ont construit une souris génétique pour développer des tumeurs mammaires qui sont similaires à celles de l’homme et aux cellules tumorales suivantes dans d’autres tissus, y compris les poumons. Ensuite, ils ont infecté les animaux avec SARS-CoV-2 ou la grippe.
Quelques jours suivant l’infection, les cellules cancéreuses endormies ont donné un coup de pied aux poumons des souris, des lésions métastatiques dispersées et formées. Mais ce ne sont pas directement les agents pathogènes qui ont provoqué que cela se produise, les enseignants ont appris: c’était une molécule immunitaire importante appelée Interleukin-6 (IL-6), ce qui contribue à obtenir la réaction du corps aux menaces étrangères. Ils l’ont confirmé par les souris d’ingénierie pour manquer d’IL-6. Chez ces animaux, les cellules cancéreuses dormantes ne se sont pas multipliées aussi rapidement.
La poursuite de la prévention de la SEP et de la compréhension d’autres maladies post-viral
Environ deux semaines après que les chercheurs ont infecté les souris, les cellules se sont recouvertes de dormir. Cela signifie que les infections ne provoquent pas directement le cancer, mais rend plus probable qu’une menace future, qu’il s’agisse d’une infection ou d’une mutation génétique, puisse rendre le cancer actif, explique DeGegory. Il compare le processus de déclenchement d’un incendie plusieurs fois. “Vous avez excité les flammes, puis il meurt à nouveau”, dit-il. “Mais maintenant, vous avez 100 fois la lueur que vous aviez auparavant” – ce qui facilite le fait de devenir un enfer.
Pourtant, ce n’est pas la fin de l’histoire. Les chercheurs ont observé que bien que l’IL-6 était important pour réveiller les cellules cancéreuses, un autre joueur clé a coupé une cellule cancéreuse des cellules d’assistance à d’autres systèmes immunitaires. “Pour voir que ces cellules cancéreuses ont perverti le système immunitaire pour les protéger au lieu de les éliminer était vraiment assez choquant”, explique DeGregori.
Les données de population dans de grands sites de stockage, comme la Biobank UK, ont aidé à confirmer les résultats de l’étude chez l’homme: le risque accru de décès lié au cancer chez ceux qui ont testé positivement pour Covid-19, a été le plus prononcé dans les mois immédiatement après l’infection, qui reflétait la prolifération rapide des cellules cancéreuses récupérées observées chez les souris.
