Le rugby continue de grandir aux États-Unis à l’arrière de la Major League Rugby

Le rugby de la Ligue majeure a récemment terminé sa huitième saison lorsque les Jacks Free de la Nouvelle-Angleterre ont obtenu un Triche du chapeau des championnatsLà, Houston Sabercats a battu près de 6 000 fans sur le Rhode Island.

Après des hauts et des bas bien documentés au cours des premières années – comme inclus Les clubs sont pliés Et un manque de fonds – MLR est devenu un terrain de reproduction constant pour les nouveaux talents et une force de stabilisation dans l’écosystème américain de rugby.

La profondeur de MLR apparaît le 19 juillet, alors que les Eagles américains testent leur courage contre l’Angleterre, qui est actuellement classé numéro cinq au monde. L’entraîneur-chef des Eagles, Scott Lawrence, a nommé une équipe de 23 hommes, dont 22 joue en MLR, dont Tenez d’abord All-MLR Stars Pono Davis (Prop, Houston), Chris Greetings Beck (Flyhalf, Chicago) et 2024 Numéro un Prise totale du choix Erich Stori (Fullback, Anthem).

“La ligue grandit. Je pense que nous avons vu plus de minutes professionnelles pour nos joueurs cette année”, a déclaré Lawrence aux médias avant le seuil du match. “Nous voulons en voir plus (minutes), mais nous sommes meilleurs avec le rugby des ligues majeures en tant que nation jouant. C’est un avantage pour nous. Nous voyons qu’il y a des domaines de jeu pour les Américains qui montent, donc nous avons une base plus grande à choisir.”

Des années à l’autre, la ligue continue d’attirer davantage la vision à mesure que les normes permanentes augmentent, les clubs investissent dans de nouvelles installations et la concurrence devient une unité toujours présente dans le calendrier des sports américains.

Devant sa huitième saison, MLR signé Un accord de diffusion avec ESPN, qui a vu chaque jeu de ligue diffusé sur ESPN +. La finale a été montrée sur ESPN + et ESPN2 et a été envoyée en espagnol et en portugais à ESPN Deportes et ESPN Brésil.

La croyance derrière l’accord ESPN était que faire partie du catalogue du “leader mondial” aiderait la ligue à étendre sa base de fans. “Nous sommes vraiment heureux d’être à ESPN cette année”, a déclaré le commissaire du MLR, Nic Benson, avant le match de championnat à Rhode Island. “Nous devons aller là où se trouvent les fans de sport. Les premiers chiffres ont nos multiples de téléspectateurs plus élevés que notre produit numérique auparavant.”

La participation est également en hausse. Chicago Hounds et Utah Warriors ont tous deux posté Enregistrer la participation Au cours des dernières saisons. Le week-end de championnat à Rhode Island, env. 2 000 fans de GameEday Fanfest dans un marché sans équipe (bien que les Jacks gratuits soient certes juste en bas de la route à Quincy, MA).

Une partie de la raison de l’amener la finale au Rhode Island était d’exposer un autre marché au rugby. Benson a déclaré que la ligue “avait un processus d’appel d’offres ouvert” qui avait reçu “l’expression d’intérêt de plus de 20 villes” et que Pawtucket, RI, avait tout simplement le plus de sens.

“Il s’agit de se lancer dans de nouveaux endroits”, m’a dit Benson. “Nous voulons entrer sur un marché où nous ne l’avons pas été. Vous voulez exposer de nouvelles personnes au sport … vous construisez votre public, vous construisez un fandom, vous engagez de nouvelles personnes du point de vue des entreprises et du point de vue des fans.”

C’est l’objectif de MLR d’une croissance constante au fil du temps qui a attiré le co-fondateur de Free Jacks, Alex Magleby, pour la compétition. Magleby a joué au rugby, Coachede USA Men’s 7S et Dartmouth Rugby, a été une technologie pionnière dans le jeu et a été directrice des performances de rugby américain avant d’aider à établir les Jacks gratuits en 2018.

“Quand j’ai quitté le rugby américain, ce qui m’a vraiment excité pour le rugby de la Ligue majeure, c’est sa structure”, m’a dit Magleby au championnat Weekend Fanfest. “C’était un modèle très central qui avait une vision à long terme.”

Magleby croit qu’en dehors de l’action violente sur le terrain qui attirera toujours des gens à la recherche de tensions sportives, c’est l’élément humain et l’expérience des fans qui attire de nouveaux fans vers le rugby aux États-Unis

“Nous pouvons amener les fans à monter sur le terrain après le match”, explique Magleby. “C’est juste la nature (de la ligue) parce que nous avons des joueurs disponibles. Ils signeront donc des autographes toute la nuit s’ils le doivent parce qu’ils aiment les enfants et qu’ils sont très accessibles.”

Les Jacks gratuits ont signé des partenariats avec des brasseries artisanales locales et servent de la nourriture locale et ont des DJ locaux pour jouer sur leurs jeux. Bien qu’ils puissent avoir des fans qui se préparent à les voir du Pacifique Sud à l’Afrique du Sud, l’expérience du stade “hyper-local” est selon Magleby.

Il y a de la place pour toutes les données démographiques, des tout-petits aux grands-mères et tout le reste. Magleby dit que les Jacks gratuits se concentrent sur l’expérience parce que c’est ce qu’ils peuvent contrôler. “Le produit de rugby du rugby est magnifique et incroyable”, note Magleby, “mais cela nous oblige souvent à amener les gens d’une manière qu’ils ne soupçonnent pas.”

Il y a encore une certaine distance à parcourir avant que les équipes masculines américaines puissent rivaliser avec eux comme la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud ou l’Angleterre, mais MLR aide à combler l’écart tout en créant un bassin de joueurs plus talentueux.

Les étoiles dans le crépuscule dans leur carrière, comme Ma’a Nonu, Matt Giteau et Andy Ellis, ont tous orné des champs MLR, mais lentement ces noms sont remplacés par des plus jeunes, dont beaucoup de locaux. Alors que la ligue continue de croître, les salaires et les niveaux de compétition sont devenus suffisamment élevés pour attirer des joueurs de rugby.

Peut-être que le plus grand argument de vente de MLR est sa parodie sur le terrain. Malgré les Jacks libres qui ont remporté trois championnats égaux, chaque match de championnat est suspendu au bilan jusqu’à la 80e minute. “Nous ne savions pas qui devrait être en séries éliminatoires et qui devait accueillir jusqu’à ce que le dernier match soit joué. C’est ce que vous voulez”, explique Benson.

Avec des choses qui commencent à se déplacer dans la bonne direction, la conversation ancienne dans les cercles de rugby a commencé à réapparaître: le géant endormi de l’American Rugby?

Avec les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles et 2031 et 2033 Championnats du monde de rugby masculin et féminin pour les banques américaines, les progrès restent nécessaires. La cohérence des performances, les participants cohérents et la croissance cohérente de la base de fans seront la clé pour débloquer le marché américain et le pool de joueurs.

Grâce à la création du rugby d’élite féminin (Wer), il y a maintenant un pipeline de talents crédible pour les femmes américaines qui s’intéressent au rugby aux États-Unis du côté des hommes, MLR continue de prendre de l’élan et offre des opportunités de jeu de haut niveau dans de nouveaux emplacements.

“Je pense qu’il n’y a pas de meilleur moyen de développer un marché que d’avoir une équipe sur ce marché”, explique Benson. “Il s’agit de créer une masse critique pour le sport. Il s’agit d’être sur le bon marché, dans le bon bâtiment, avec le bon propriétaire.”

Avec des empreintes de pas sur les deux côtes des États-Unis et le long du bord sud, MLR jette son regard vers des zones telles que la Californie du Nord, le Mid-South et le Upper Midwest pour une expansion potentielle, en vue d’une compétition potentielle de 20 équipes dans un avenir non si long.

Chaque nouveau marché ouvre la possibilité qu’un garçon ou une fille ramasse une balle de rugby et tombant amoureux d’un sport qui semble établir sa position dans l’ordre des emballages sportifs américains.