Courtney Williams est dans la WNBA depuis une décennie, a comparu dans 36 matchs éliminatoires et est allé deux fois en finale. Elle joue actuellement pour le Minnesota Lynx, leader de la ligue, qui possède l’une des meilleures bases de fans de la ligue.
Mais même Williams ne pouvait pas croire ses yeux ou ses oreilles pour la première fois que son Gaupe a entrepris l’agrandissement Golden State Valkyries au Chase Center plus tôt cette saison.
“Mec, ils étaient fous”, a déclaré Williams au cours du week-end des étoiles. “Je ne veux pas mentir, car je pense que nous étions sur eux comme 10-15 à un moment donné, et ils ont continué probablement comme une petite course à trois points, et j’avais l’impression de lier le jeu.”
Williams n’a pas hésité lorsqu’on lui a demandé si c’était significativement différent de la plupart des arènes dans lesquelles elle a joué.
“Enfer oui, 18 000? Putain, c’est différent,” dit Williams en riant.
Personne ne serait plus heureux d’entendre la critique de Williams que Jess Smith, présidente de Valkyries. Smith, qui supervise les opérations commerciales de Valkyries, a déclaré que l’équipe de l’adversaire et voir comment ils réagissent à l’environnement est l’une de ses choses préférées à faire avant les matchs.
Créer “le meilleur avantage du terrain que vous ayez jamais vu” n’est pas la responsabilité principale de Smith, mais c’est celle qui est le plus directement traduite en succès sur le terrain. Avant la saison, elle a rencontré des joueurs de Valkyries pour discuter des idées et demander des commentaires pour la production avant et dans le jeu et pour partager une vision globale de “Ballhalla”.
Dans la mythologie de Norrøn, Valkyries Les filles en Dieu sont Odin et les âmes de tête de guerriers tués dans Valhalla – Odins Hall à Asgard. Smith and Co. utiliserait cette tradition. “Nous créons Valhalla, non? Comme si nous créons des traditions”, a déclaré Smith. “Lorsque vous entrez ici, vous avez entré cette nouvelle dimension quelconque.”
Ballhalla a certainement été un monde céleste.
Les Valkyriens ont une fiche de 8-4 à domicile contre 6-10 sur la route. Ils possèdent la meilleure défense du panier à domicile (38,8%) dans la ligue et la deuxième meilleure note défensive (94,2). Les équipes en visite ont du mal à marquer lorsqu’elles viennent dans la région de la baie, et le succès à domicile de Valkyries est peut-être la plus grande raison pour laquelle ils sont à la huitième place avec cinq semaines à faire en saison régulière et avoir une réelle chance de devenir la première équipe d’expansion à avoir fini à la fin au cours de leur saison d’ouverture.
“Si vous pouvez entendre les sons de ce bâtiment, c’est incroyable”, a déclaré Smith. “Nos fans les soutiennent de bout en bout. Les joueurs donnent tout et les fans le rendent tout de suite.”
“ Nous remportons un championnat WNBA au cours des cinq premières années ”
Le 5 octobre 2023, le Day Valkyries a été officiellement présenté comme une franchise d’extension, possède Joe Lacob, qui le possède également NBA«Les Golden State Warriors, se sont assis sur scène et ont fait une proclamation audacieuse:
“Première conférence de presse avec Warriors, j’ai dit que nous gagnerons un championnat pendant les cinq premières années”, a déclaré Lacob. “Je vais vous dire tout de suite. Nous remportons un championnat WNBA au cours des cinq premières années de cette franchise.”
Warriors a remporté un championnat au cours de la cinquième saison au cours de sa propriété – leur premier titre de 40 ans – et a continué à en gagner trois autres. Les Valkyriens n’ont pas leur propre Stephen Curry pour aller de l’avant (du moins pas encore), mais ils construisent l’infrastructure pour faire le même saut miraculeux.
Le succès surprise de Valkyries cette saison provient du réglage de Lacob standard il y a près de deux ans et des ressources qu’il a investies. “J’ai une blague, mais participer au Golden State a l’impression de rejoindre Avengers”, a déclaré Smith. Il y a une “grâce” qui relie tous les niveaux de l’organisation remplies de “gens incroyablement réfléchis, drôles et intelligents poussés à faire de grandes choses”.
Les collègues de Smith du basket-ball sont le directeur général Ohemaa Nyanin et l’entraîneur Natalie Nakase. Tous sont dans leur premier passage avec responsabilité au niveau de la WNBA. Smith est arrivé de NWSL, Nyanin était adjoint GM pour New York Liberty, et Nakase était entraîneur adjoint de Las Vegas Aces. Ils se sont liés sur l’expérience partagée de l’examen de ce processus ensemble et ne se sont pas éloignés des attentes de Lacob.
“La pression est un privilège”, a déclaré Smith.
“ Le monde regarde la baie pour voir ce qui va se passer ”
La décision de la WNBA de rendre San Francisco la première ville d’expansion depuis 2008 n’a pas été prise au hasard. Des sports à la technologie, “le monde regarde dans la baie pour voir ce qui va suivre”, a déclaré Smith.
La région de la baie a toujours été connue pour avoir de solides bases de fans, à la fois au niveau professionnel et collégial, et il y a des décennies de preuves que la région soutient les sports féminins. Ajoutez l’expérience de Lacob de la course de guerriers et une toute nouvelle arène, et c’était la situation idéale pour commencer une franchise.
“Lorsque vous regardez les données olympiques lorsque vous regardez les données du championnat du monde, ce marché est là. Ils suivent des athlètes qu’ils voyagent pour aller aux événements de marque”, a déclaré Smith. Les Valkyriens étaient sûrs que “tant que nous avons fait notre travail à écouter, à être intelligent, à regarder les données et à créer et à investir de la bonne façon, le marché était là pour prendre.”
En mars, Valkyries est devenue la première équipe de l’histoire de la WNBA à vendre 10 000 billets de saison. Au milieu de la saison, les 12 matchs à domicile ont été une vente, et leur participation moyenne de 18 064 mène non seulement la ligue, mais est en train d’être un record pour tout le temps.
“Je pense qu’une partie de notre succès et de la façon dont nous nous allons bien est l’amour que la ville nous donne”, a déclaré Kayla Thornton, la toute première étoile de l’équipe, le mois dernier avant une blessure au genou saisonnière. Thornton, choisi par Valkyries de New York Liberty dans l’expansion du repêchage en décembre dernier, n’a été que nerveux à l’idée de changer les côtes, mais s’est rapidement mis à bord après avoir participé au NBA All-Star Celebrity Game en février. “(Les fans) étaient comme:” Nous ne pouvons pas attendre que la WNBA commence, nous sommes tellement excités que nous avons finalement eu une équipe féminine “”, a déclaré Thornton. “C’était tellement réconfortant de savoir que les gens sont excités. Cela vous fait jouer pour eux.”
Personne n’a été moins surpris par la croissance immédiate de Valkyries que Smith, qui a vécu et travaillé dans la région de la baie et s’est éteint depuis près de 20 ans. Elle a passé du temps avec MLBSis tremblement de terre de San Jose Oakland A et MLS de San Jose et fait de l’avant de la région de la baie à Los Angeles alors qu’elle était le chef de la NWSL’s Angel City FC Revenue.
“C’est intéressant parce que je reçois beaucoup de questions maintenant,” il n’y a aucun moyen que vous ayez vu cela venir, non? “”, A déclaré Smith. “La réponse honnête est que je l’ai fait.”
Une «grande responsabilité»
Da Smith and Co. a commencé à construire des valkyries à partir de zéro, la pression intérieure n’était pas le seul motivateur.
“Nous avons pris la première équipe d’expansion depuis 2008 avec une grande responsabilité, sachant que le monde regardait”, a déclaré Smith.
Personne dans l’organisation ne voulait fermer la WNBA ou la communauté de basket-ball de la femme au sens large. Dès que Smith a pris le poste, elle a commencé à collecter autant d’informations qu’elle le pouvait auprès des dirigeants de la ligue, notamment la présidente et chef de la direction de Seattle Storm, Alisha Valavanis et la PDG de New York Liberty, Keia Clarke, qui “a répondu à toutes mes questions”, a-t-elle dit
D’autres plans d’expansion étaient déjà en cours lorsque Valkyries a été révélée en 2023, mais la preuve de Golden State de concept a aidé la ligue à frapper l’accélérateur. Portland et Toronto ont tous deux été décernés à des franchises en 2024, et en juin, il y avait un message de choc que la ligue s’étendrait à 18 équipes en 2030 avec l’ajout de Cleveland (2028), Detroit (2029) et Philadelphie (2030). Les frais d’expansion de Lacob pour Golden State étaient de 50 millions de dollars. Deux ans plus tard, les frais d’extension pour Cleveland, Detroit et Philadelphie étaient de 250 millions de dollars.
Les cinq équipes à venir et leurs villes respectives se font sculpté pour qu’elles correspondent à ce qui se passe à San Francisco.
“Nous avons donné le ton de ces nouvelles équipes d’expansion et de ce à quoi ils peuvent s’attendre”, a déclaré Thornton. “Je ne pense pas que quiconque sera comme la région de la baie, mais cela montre que … quand vous avez des gens qui sont vraiment, vraiment se casser autour de vous et veulent consacrer du temps en vous, cela vous rapporte.”
Smith est heureux d’aider les autres organisations à se mettre au courant et à payer l’aide qu’elle a reçu à l’avance. “Ce que nous avons construit est un témoignage de la croissance des sports féminins et spécifiquement de la WNBA”, a déclaré Smith. “Sans le travail que tout le monde a fait à ce jour … nous n’aurions pas la possibilité de construire aussi fortement que nous.” Au cours des dernières semaines et des mois, Smith a été en contact avec la présidente de Toronto, Teresa Resch et le président par intérim de Portland, Clare Hamill, offrant le soutien qu’elle peut.
“Personne ne gagne ici à moins que tout le monde ne grandisse”, a déclaré Smith.
‘Nous serons les meilleurs’
La courtoisie professionnelle de Smith ne signifie pas qu’elle manque de compétitivité. Elle est peut-être du côté commercial de l’organisation, mais elle a toujours des rêves de championnat.
“Nous voulons être le meilleur du tout que nous faisons. C’est notre état d’esprit”, a déclaré Smith. “Gagner en fait partie, donc j’espère que nous obtiendrons un défilé ou deux dans un avenir proche.”
Il y a huit mois, Valkyries n’avait même pas de liste. Il y a trois mois, ils n’avaient pas joué de jeu. Dans un mois, ils pourraient être en séries éliminatoires. Le fait que leur objectif de lever un trophée dans les cinq ans ne sonne pas à long terme est un témoignage de la culture et de la société qu’ils ont construite.
Chaque match à domicile, 18 000 fans convertit le centre de chasse en Ballhalla et envoie des adversaires qui ont peur. Golden State est déjà l’un des voyages sur la route les plus difficiles de la ligue. Attendez simplement que les valkyries soient de véritables challengers.
“Ces quantités sont folles”, a déclaré Williams. “Ils font grand là-bas, c’est sûr.”
