Comment différer du courage de la science

Les systèmes sublimes basés à Somerville, Massachusetts, cherche à produire du ciment sans utiliser de combustion, pour réduire la consommation d’énergie et la pollution.

Leah Ellis, son PDG et co-fondatrice, explique comment résoudre les problèmes en travaillant à l’envers, pourquoi choisir le cheminement de carrière plus dur souvent et comment contre le courage de l’entrepreneuriat scientifique.

Quels moments pivots avez-vous eu dans votre carrière entrepreneuriale?

En 2018, j’ai reçu une bourse de doctorat post-doctorat du Conseil de recherche en sciences naturelles et en ingénierie canadien. Cela m’a permis de travailler avec le scientifique des matériaux et l’ingénieur pourtant, mais le Ming Chiang au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge. Lorsque nous nous sommes rencontrés, Ming avait déjà tourné six start-up de ses recherches, et cinq ont continué à devenir des licornes (sociétés cotées en privé d’une valeur de plus de 1 milliard de dollars). J’ai aimé son approche pour développer une technologie et analyser sa viabilité économique à partir de ses étapes initiales. Nous avons fondé Sublime Systems en 2020.

Une autre ancienne influence était sous mon baccalauréat et des diplômes plus élevés à l’Université Dalhousie à Halifax, au Canada. Je suis tombé dans la trajectoire du pionnier de la batterie au lithium-ion Jeff Dahn, qui était mon superviseur et mentor de doctorat. Pendant mon doctorat. Nous avons été contractés par le fabricant de véhicules électriques Tesla et de la société technologique 3M pour enquêter sur les batteries lithium-ion et pour étendre leur portefeuille de propriété intellectuelle (IP). L’accord de Jeff avec l’université lui a permis de financer et de travailler directement avec l’industrie. Nous avons obtenu leur financement; Ils ont eu notre IP.

C’était le doctorat le plus cool. jamais. Nous nous sommes concentrés sur le développement des innovations dans le monde réel pour les entreprises réelles. Peu de chercheurs ont la possibilité de travailler si en étroite collaboration avec l’industrie pendant les études supérieures. Je souhaite que plus d’universités aient autorisé cela.

Comment les systèmes sublimes sont-ils venus?

Pourtant, Ming a une façon audacieuse et créative d’inventer. Son idée et sa mission pour Sublime étaient de produire du ciment sans utiliser de combustion à travers des processus électrochimiques. Comme un doctorat fraîchement relâché. -Je n’aurais jamais eu la vision et courageuse de travailler en arrière d’une si grande thèse.

Pouvez-vous nous en dire plus sur la technologie?

À l’échelle mondiale, le secteur de l’électricité et du chauffage contribue à 40% aux émissions mondiales de dioxyde de carbone. L’objectif est de les réduire à zéro en utilisant les technologies existantes, y compris les panneaux solaires, les éoliennes, le nucléaire, l’hydroélectricité et le stockage.

La production de ciment crée environ 8% du CO₂ Émissions: la moitié de la dégradation du calcaire et la moitié de la combustion nécessaire pour chauffer le four à 1 450 ºC. À l’échelle mondiale, nous utilisons environ. 4 milliards de tonnes de ciment par an, et chaque tonne de ciment Portland, le type le plus courant utilisé aujourd’hui, émet environ 1 tonne de CO₂.

La plupart des CO₂ Les empreintes de pas proviennent des émissions de minéraux du carbonate ainsi que des émissions de combustibles fossiles nécessaires pour chauffer le calcaire à des températures très élevées. Notre processus décompose les minéraux sans chaleur en utilisant la division de l’eau (dans ses constituants, l’hydrogène et l’oxygène). Nous appelons ce processus une raffinerie pour la température ambiante pour les roches. Lorsque la division est effectuée à un pH presque neutre, vous pouvez créer un acide de gradient de pH à une électrode et une base à l’autre. Nous utilisons le gradient de pH pour dissoudre les métaux des roches, puis précipitez séquentiellement ces métaux. Nous pouvons prendre presque tous les minéraux porteurs de calcium et le dissoudre et le séparer dans ses minéraux purs constituants et éviter des températures élevées. Nous pouvons également éviter les émissions minérales du calcaire car nous pouvons utiliser des minéraux tels que des silicates et d’autres qui ne sont pas liés au CO₂.

L’état endurci du béton est le même que Portland et le nouveau ciment (le type développé au XVIIIe siècle, similaire aux mortiers utilisés par les Romains) avec une résistance et une durabilité similaires, conçues pour avoir les mêmes propriétés dans la région mais sans émissions.

Quelle est votre philosophie sous-jacente en tant qu’entrepreneur scientifique?

«Si c’est facile, quelqu’un d’autre le fera.

Je suis dirigé par le discours de 1962 du président américain John F. Kennedy à l’Université Rice à Houston, au Texas, quand il a dit: “Nous choisissons d’aller sur la lune. Nous choisissons d’aller sur la lune cette décennie et de faire les autres choses, non parce qu’ils sont légers, mais parce qu’ils sont durs.”

À l’université, je voulais vraiment que mon argent valait la peine de faire quelque chose de dur en apprenant quelque chose que je n’aurais pas pu découvrir par moi-même ou à travers un livre. J’avais une majeure en chimie. C’est la discipline qui semblait le plus difficile.

J’ai travaillé à mon chemin à l’université dans ma ville natale d’Halifax, ce qui a fait le salaire minimum en tant que trésorier et stockage d’étagère dans une épicerie biologique. Et en 2014, entre mon champion et mon doctorat, j’ai fait la tournée d’Afrique, qui est un voyage de 12 000 kilomètres du Caire au Cap en somnolence sur Terre chaque nuit – c’est quelque chose que je recommanderais à la fois les meilleurs amis et les pires ennemis!

Chez Sublime, nous faisons face à un problème difficile – les jeux de mots calculés – parce que l’industrie du ciment est l’une des plus difficiles à approcher en raison de son échelle propre. À la foire, le ciment est l’un des matériaux les moins chers d’environ 150 $ par jour. Des tonnes, vous avez donc besoin d’économies d’échelle massives – plus d’un million de tonnes par an par an. Plante – pour réaliser un bénéfice sain. L’industrie est très consolidée: une poignée de grandes multinationales dominent le marché. Donc, venir comme un nouveau départ -up pour déranger cela est ambitieux.

Comment évoluez-vous et élargissez-vous l’équipe à Sublime?

Vous commencez par les bases. De quoi cette technologie a-t-elle besoin pour atteindre le niveau supérieur?

Il était donc d’abord des scientifiques de témoigner du concept. Ensuite, nous avions besoin d’ingénieurs pour construire un système pilote à Somerville, à seulement 15 minutes de la mienne. Ensuite, vous avez besoin de développement commercial et d’exploitation. Nous sommes maintenant en taille où vous avez vraiment besoin de managers expérimentés qui ont déjà dirigé de grandes entreprises cotées.

Notre technologie ne correspond pas au ciment ou à l’électrochimie, donc l’équipe (maintenant près de 100 équivalents à temps complet) est un mélange d’ingénieurs mécaniques, de chimistes, de scientifiques des matériaux et d’ingénieurs civils. Certaines personnes connaissent la même discipline sous différents angles. Cela contraste avec les façons les plus silencieuses de travailler dans une université.

Il a toujours été de trouver les ressources nécessaires au bon moment pour l’échelle et la maturité de l’entreprise. Être à Boston autour d’une telle expertise académique (il abrite des institutions, notamment le MIT, l’Université Harvard, l’Université de Boston, les Tufts et le Nord-Est, par exemple) l’ont vraiment prêté.