De petits programmes d’étude de baccalauréat abordables ont changé ma carrière et renforcé la science américaine. Pourquoi les couper?

À l’été 1999, j’étais un enfant de 19 ans qui s’intéresse à l’astronomie, mais aucune idée réelle de ce que je ferais de ma vie – j’ai donc vu ma première éclipse solaire globale. J’ai voyagé avec un groupe d’autres étudiants et chercheurs professionnels à Râmnicu Vâlcea, une petite ville du sud de la Roumanie, dans le cadre d’un programme de recherche en partie financé par la US National Science Foundation (NSF), où j’ai regardé le ciel du ciel, une éclairage solaire derrière la lune et écouté de cocher notre équipement.

Mon école faisait partie d’un consortium de huit petits collèges dans le nord-est des États-Unis – principalement avec seulement un ou deux professeurs d’astronomie – qui avaient uni leurs forces pour offrir des possibilités de recherche d’été à leurs étudiants. Financé à l’origine par la WM Keck Foundation, et récemment par NSF, la petite initiative, appelée Keck Northeast Astronomy Consortium, a soutenu 350 étudiants comme moi plus de 35 ans.

Cette expérience m’a fait réaliser que je pouvais réellement poursuivre une carrière dans la recherche en astronomie et changer fondamentalement le cours de ma vie. Après avoir été éduquée, le moment où j’ai obtenu l’étalonnage et l’analyse des observations solaires ont été suffisants pour décrocher un emploi à Smithsonian Astrophysical Observatory à Cambridge, Massachusetts, qui soutient la région de transition et la mission de l’explorateur coronal. Cela m’a amené à faire un pH.

J’étudie maintenant la dynamique de la couronne qui produit à la fois des torches explosives et une sortie relativement douce qui devient le vent solaire. J’ai dirigé un projet en utilisant une échelle solaire extrême-ultraviolet pour l’agence spatiale européenne, aidé à construire les premiers produits de données à partir de l’image de l’image Sol-Ultraviolet de la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine et j’ai des méthodes révolutionnaires pour observer le vent et l’héliosphère du solaire à domicile en solo dalonal magnétique.

Depuis 1987, des milliers d’étudiants partout aux États-Unis ont partagé des expériences similaires à celles des miennes grâce au programme de recherche sur les expériences de recherche pour les étudiants (REU) de NSF. REU accorde environ 100 000 à 155 000 USD aux universités et autres établissements pour intégrer les étudiants dans des laboratoires et des installations de recherche, leur donnant une introduction à la recherche scientifique professionnelle.

Maintenant, ce programme, qui coûte environ 80 millions de dollars par an, est menacé d’être supprimé en vertu du budget fédéral proposé, car l’administration du président américain Donald Trump prévoit de balayer les réductions du financement scientifique et les changements majeurs du mandat de la NSF.

Les programmes de recherche de premier cycle sont de puissants incubateurs pour le début des talents, en particulier pour les étudiants qui pourraient autrement ne pas s’impliquer dans des recherches authentiques dans leur université d’origine. Beaucoup soutiennent les étudiants de la communauté du collège sans accès à la recherche et les étudiants de petites universités qui n’ont pas les ressources pour fournir des recherches ou une ampleur pour correspondre à l’intérêt des étudiants. Les étudiants de REU sont encadrés par des chercheurs professionnels qui obtiennent autant que les étudiants. Les étudiants apportent de l’ingéniosité et de l’enthousiasme aux laboratoires et aux groupes de recherche qu’ils rejoignent, et beaucoup continuent de devenir des collègues de confiance et des partenaires proches.

En février 2025, l’administration américaine a demandé à la NSF de commencer à retenir le financement. Les sites REU à travers le pays ont dû annuler cette année en raison de l’incertitude quant au financement à venir. Plusieurs ont obtenu leur financement déjà alloué et ont dû informer les étudiants acceptés qu’ils devront faire d’autres plans d’été. Dans le budget NSF proposé pour l’exercice 2026, les programmes REU sont entièrement réinitialisés.

Les États-Unis sont un leader mondial des sciences et de la technologie depuis près d’un siècle, une position qui a favorisé de grands avantages économiques et sociétaux. Et bien que les menaces pour l’entreprise scientifique américaine partout soient d’innombrables, peu d’investissements individuels paient les avantages que le programme REU fait. Bien qu’il représente moins de 1% du budget total de la NSF – qui en soi représente moins de 0,15% du total des dépenses fédérales – c’est une voie prouvée pour développer le talent scientifique qui anime la suprématie mondiale américaine en science.