Collisions: Le voyage d’un physicien de Hiroshima à la mort des dinosaures Alec Nevie-Lee WW Norton (2025)
Le physicien Luis Alvarez (1911–88) a mené une vie si vivante qu’il est un rêve biographique. Agile et audacieuse, Alvarez souffrait également, égoïque et abrasif. Il a volé dans l’un des avions qui ont chuté la bombe nucléaire sur Hiroshima, au Japon, le 6 août 1945.
Les armes nucléaires risquent d’être en arrière – et nous devons agir comme ça
Le défi pour un cinéma est de savoir comment décrire la science qui a conduit Alvarez. Comme révélé dans CollisionsAlec Nevala-Lee, qui a écrit des romans ainsi que des biographies, est à la hauteur. En plus de la personnalité d’Alvarez et de ses moments dans les yeux du public, Nevala-Lee experte son chemin à travers une ère extraordinaire de physique des particules américaines – un temps turbulent qui nécessitait du courage, de la chance et des compétences.
La scène d’ouverture dramatique, dans un champ de tir en Californie en 1970, est inoubliable. La seule personne accusée du meurtre de Kennedy a tiré son arme par derrière, mais une vidéo a montré que la tête de Kennedy se fissure en arrière. Pour certaines personnes, cela a suggéré qu’un autre tireur a tiré de l’avant et qu’une conspiration était impliquée. Alvarez s’est rendu compte que cela ne devait pas être le cas.
Du point de vue de la physique, pensa Alvarez, une balle qui a été tirée par derrière aurait pu écraser le crâne de Kennedy de telle manière que l’élan du faisceau d’os qui en résulte a repoussé la tête en arrière. Alvarez a inscrit un tireur tranchant pour tirer des balles sur un certain nombre de melons pour tester cette idée que les résultats ont soutenu. Nevala-Lee parvient à capturer le théâtre, la physique, la cruauté et la signification politique de cet épisode à la fois.
Différents talents
Alvarez devait son nom de famille latino-américain à son grand-père, un immigrant d’Espagne. Après avoir servi son doctorat. En 1936, à l’Université de Chicago, Illinois, il est allé travailler pour le constructeur d’accélérateur Ernest Lawrence à l’Université de Californie à Berkeley. Quatre ans plus tard, après le début de la Seconde Guerre mondiale, Alvarez s’est rendu au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge pour travailler sur la technologie radar. Les connaissances qu’il a acquises lui ont permis d’aider à développer le premier système qui a permis aux pilotes d’atterrir sous une visibilité limitée en utilisant uniquement l’instrumentation. Alvarez a également conçu des compteurs de pression pour mesurer la force des explosifs et lui servir un siège sur l’un des avions en direction d’Hiroshima.
Alvarez a été témoin du bombardement d’Hiroshima, au Japon, d’un avion en août 1945.Crédit: Laboratoire américain du gouvernement / Lawrence Berkeley
La description du livre du vol d’Alvarez vers Hiroshima et le dos est hantée: pour rencontrer les autres vols au-dessus de Iwo Jima, voir un flash de lumière blanche alors que la bombe explosait et la fréquence cardiaque narrative en forme de N sur l’écran de l’oscilloscope et a connu la première vague de choc suivie d’un autre, réfléchie du sol.
Dans les années 1950, après être retourné à Berkeley en tant que professeur de physique, Alvarez Bubble Chambers a développé des instruments qui ont enregistré sur les films des traces de particules créées par des accélérateurs de particules. Ce travail lui a servi le prix Nobel de physique en 1968. Ses recherches ont contribué à des changements importants dans la physique américaine à haute énergie qui se sont transformés d’un domaine avec quelques personnes créatives à celle qui impliquait de grandes équipes travaillant dans des installations industrielles.
Décisions controversées
De nombreux chercheurs peuvent constater que faire des découvertes en soi, mais Nevala-Lee identifie le talent spécial d’Alvarez pour utiliser des inventions pour débloquer des énigmes pratiques qui semblent loin de la physique. “Si quelqu’un pense à une clé”, a déclaré Alvarez, “je peux l’intégrer dans quelque chose.”
